吃饭是大事，是生命的基本需求。我们可以想象，茹毛饮血的年代，肚子饿了就狩猎，抓了猎物当场就撕开来吃，没有罗嗦。直到餐桌出现，吃饭这件事开始变得复杂，要讲究的细节慢慢多了。
餐桌是什么时候出现在人类历史中的？据说古埃及人很早就懂得把食物置放在略高于地面的石头上，或许世界各地的餐桌雏形正是如此。餐桌出现以后，人类开始有围席吃饭的习惯，各种社交行为随之出现，餐桌当然也就成了表彰身份、地位、权力的一方天地。于是，你想得到和想不到的餐桌礼仪应运而生。
最复杂的餐桌礼仪，首推古代宫廷，餐桌礼仪根本就是建立在阶级意识之上，尤其彰显王权的至高无上，有很强烈的权术意图。英国斯楚朗爵士（Roy Strong）出版的《盛宴》（A History of Grand Easting）一书，在这方面有极为深入的描述，举143页的其中一段——
在理查三世的加冕典礼宴会上，只有国王的餐桌上有三道菜肴，侯爵与夫人只有两道，至于平民百姓仅有一道。侯爵与夫人的食物略逊一筹，而且只有国王能吃孔雀。西元1416年，亨利五世在温莎（Windsor）的嘉德协会（Order of the Garter）举行宴会，西吉斯蒙德皇帝（Emperor Sigismund）亦在筵席之列，只有王桌的宾客才能享有三道形象生动的“珍馐”：“所有这些山珍海味只送到皇帝与国王的面前；其他侯爵则依据阶级贵贱享用较低等级的菜肴”。
相对于宫廷，民间的餐桌礼仪就简化得多，阶级色彩也较淡薄，更多时候表现为一种社交的“安全距离”，是大家都感到舒适的集体用餐方式。
在欧洲，1475年出版的《巴比·伯克》一书提到的餐桌礼仪，规定面包端上桌时，你不好用手剥开，必须用餐刀切开；喝汤必须用汤匙，不可以啜饮；不可以斜靠在餐桌上；要保持桌巾的清洁，不可弄脏。另有一本出版得更早的《五句俗语》，针对中产阶级提出建议，如餐前谈话仪态必须优雅；在餐桌上不可以无精打采；不可以批评食物；不可以拿面包沾酒吃；打喷嚏或咳嗽时务必朝外；一定要为同桌的淑女们盛装肉类菜肴等。
中国的餐桌礼仪，当然不会比欧洲少。儒家经典《礼记》就明明白白指出“夫礼之初，始诸饮食”，意思是饮食行为衍生出来的礼仪是所有礼仪的根源。当时吃饭的礼仪讲究得很，看看《礼记·曲礼》怎么说——
共食不饱，共饭不择手，毋搏饭，毋放饭，毋流歌，毋吒食，毋啮骨。毋反鱼肉，毋投与狗骨。毋固获，毋扬饭，饭黍毋以箸，毋捉羹，毋刺齿。
这段“规矩”翻成白话文的话，意思是“大家一起吃饭时，不要只顾自己吃饱，要检查手的清洁，不要用手搓饭团；不要把多余的饭放入锅中；不要喝得满嘴油腻；不要吃得悉嗦作响；不要啃骨头；不要把咬过的鱼肉又放回盘碗里；不要把肉骨头扔给狗；不要传递食物；不要簸扬着热饭；吃黍蒸的饭用手而不用箸；不可以大口囫囵的喝汤；不要当着主人的面调和菜汤；不要当众剔牙齿”。
到了比较近代，我们还可以听到家里的老人在餐桌上唠叨——吃饭前要称呼长辈；长辈开始举箸后辈才可以开动；一定要把盘碗里的东西吃完；吃饭时不要多话；吃饭时不可以用餐具敲击盘碗；不可以拍打餐桌；夹菜时，手不可以越过别人夹菜的手……
稍加分析，民间餐桌礼仪注重的是人和人之间的分寸与和谐，并以长辈为大、客人为尊。这其中，也强调惜福惜物，表现靠天吃饭的古人对自然天地的敬重，也就是我们常说的“不可暴殄天物”。无论中外，餐桌礼仪都对卫生习惯有不少制约，显见这些礼仪的“设计”是带有科学精神的。当然，民间餐桌礼仪中也有男尊女卑的陋习，早期女人必须等男人用餐后才接着吃剩下的菜肴，这个观念理应唾弃。
过去数千年来，餐桌对人类有极为特殊的意义，从家庭和谐到世界和平，大概都有餐桌的份。能同桌吃饭，就有和睦相处的可能。然而，据说全世界的餐桌销量有下降的趋势，尤其大面积的餐桌逐渐乏人问津，那是因为现代人趋向小家庭，而且吃饭的习惯有回归原始人的迹象，有不少人选择在电脑前吃饭，一手握着盘碗，一手抓着鼠标……
